Je viens de remarquer que même en idle, XBMC mange pas mal de CPU.. Une solution pourrait être de l'arrêter/le démarrer à la demande comme Nico a fait (https://github.com/Sispheor/StartXBMC), mais j'ai trouvé ce petit script qui est bien sexy. Grâce à une commande (tvservice) on peut savoir si la TV est allumé ou non!
à tester donc

!/bin/bash

on_mode="0x120009"
while [ 1 ]
do
status=tvservice -s | awk {'print $2'}
if [ $status == $on_mode ]
then
echo "Detected hdmi signal - Starting xbmc . . ."
sudo service xbmc start
fi
sleep 1
done

Edit : ça ne marche pas avec ma TV :-( le code reste inchangé, tant pis. Du coup j'ai créé une page web toute simple qui, lorsque je la visite, permet de lancer xbmc.